नवी दिल्ली: वर्ष 2000 होते. सानिया मिर्झा, तेव्हा सर्व 14 वर्षांची होती, ती प्रतिष्ठित डीएससीएल ओपन – राष्ट्रीय स्पर्धा खेळण्यासाठी नवी दिल्लीत आली. तिने उंच आणि सुसज्ज असलेल्या रोहन बोपण्णाशी भेट घेतली आणि मिश्र दुहेरीचे विजेतेपद पटकावले.20 वर्षीय बोपण्णाने विशाल उप्पलसह पुरुष दुहेरीच्या अंतिम फेरीत धडक मारली, जिथे त्यांना सौरव पंजा आणि नितीन कीर्तने यांच्याकडून पराभव पत्करावा लागला.तोपर्यंत, बोपण्णा – जबरदस्त सर्व्हिसने सजलेला – आधीच ITF ज्युनियर सर्किटमध्ये लहरी बनवण्यास सुरुवात केली होती, 2000 गोल्ड फ्लेक ओपन खेळला आणि फ्यूचर्स स्तरावर लक्ष केंद्रित केले.तसेच वाचा: बोपण्णा – ‘मी हरलो तेव्हा टेनिसने मला एक उद्देश दिला’
ती भेट आजपर्यंत चालत आलेल्या मैत्रीचा पाया होता. कोर्टवर, हे वर्तुळ दोन वर्षांपूर्वी पूर्ण झाले होते जेव्हा या दोघांनी २०२३ ऑस्ट्रेलियन ओपन मिश्र दुहेरीच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला होता. निवृत्त होण्यापूर्वी 36 वर्षीय मिर्झाचा हा अंतिम मेजर होता.
बोपण्णाने 22 वर्षांच्या व्यावसायिक कारकिर्दीला वेळ दिल्यानंतर काही दिवसांनी सानियाने TimesofIndia.com ला सांगितले की, “माझ्याकडे असलेली सर्वात मोठी आठवण म्हणजे आपण एकत्र नॅशनल जिंकणे, मी 14 वर्षांचा, तो 19-20 वर्षांचा. आणि मला वाटते की आमच्यासाठी खरोखरच आमची मैत्री तिथून सुरू झाली.”तसेच वाचा: ‘फाईन वाईन’ रोहन बोपण्णा वयाबरोबर बरा होत राहिला“20-22 वर्षांनंतर, आम्ही अजूनही येथे आहोत आणि तो माझ्या सर्वात जवळच्या मित्रांपैकी एक आहे. आणि हा एक सन्मान आहे. आम्ही एकत्र काही छान सामने खेळले आहेत. आणि अर्थातच सर्वात जास्त दिसणारा तो ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये हरला आहे – माझ्या शेवटच्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये जे मी खेळलो होतो.”“आणि रोहनबरोबर खेळण्यापेक्षा माझ्यासाठी पूर्ण करण्याचा दुसरा चांगला मार्ग असू शकत नाही. त्यामुळे मला वाटते की ही नक्कीच सर्वात आश्चर्यकारक आठवणींपैकी एक आहे, आम्ही एकत्र खेळलेल्या पहिल्या आणि शेवटच्या वेळी,” ती पुढे म्हणाली.
25 वर्षांपूर्वीची ती पहिली भेट आजही मिर्झा यांना आठवते.“मी 14 वर्षांचा होतो आणि आम्ही नॅशनल मिश्र दुहेरीत खेळणार होतो. मी त्याला पहिल्यांदाच भेटलो आणि मी खरोखरच घाबरलो कारण तो खरोखरच उंच होता,” मिर्झा हसत हसत म्हणाला.“मी ऐकले होते की त्याने देशातील सर्वात मोठी सर्व्हिस केली होती – आणि नंतर त्याच्याकडे जगातील सर्वात मोठी सर्व्हिस होती – परंतु तो नेहमीच एक सौम्य दिग्गज होता आणि मला असे वाटते की जेव्हा मी त्याच्या सर्व उपलब्धी व्यतिरिक्त त्याचा विचार करतो तेव्हा खरोखरच माझ्या मनात हेच येते,” ती पुढे म्हणाली.तेव्हापासून सानिया आणि रोहनने अनेक वेळा एकत्र काम केले आहे. त्यांनी 2007 आशियाई हॉपमन कप जिंकला – ऑस्ट्रेलियन ओपनपूर्वी सांघिक स्पर्धेसाठी पात्रता स्पर्धा. पण, अनेकांसाठी, सर्वात संस्मरणीय – आणि हृदयद्रावक – या जोडीचे वैशिष्ट्य 2016 च्या रिओ ऑलिंपिकमध्ये आले.
उपांत्य फेरीत, व्हीनस विल्यम्स आणि राजीव राम यांनी सामना टायब्रेकमध्ये 10-3 असा भारतीय जोडीचा पराभव केला. सोप्या भाषेत सांगायचे तर, बोपण्णा-मिर्झाने हा टायब्रेक जिंकला असता, तर त्यांना रौप्यपदक निश्चितच मिळाले असते. त्याऐवजी, एक उद्ध्वस्त जोडी कांस्यपदकाच्या लढतीत गेली आणि चेक प्रजासत्ताकच्या लुसी ह्राडेका आणि राडेप स्टेपनेक यांनी त्यांचा पराभव केला.तरीही, रिओ ऑलिम्पिकमधील निराशा या दोघांच्या यशापासून दूर होत नाही. बोपण्णाने दोन प्रमुख स्पर्धा जिंकून जागतिक क्रमवारीत सर्वोत्तम क्रमांक 1 गाठला. दुसरीकडे, मिर्झाने सहा प्रमुख स्पर्धा जिंकल्या आणि एका टप्प्यावर क्रमवारीत अव्वल स्थान मिळवले. दोघेही दीर्घ कारकीर्दीनंतर निवृत्त झाले – मिर्झा वयाच्या ३७ व्या वर्षी आणि बोपण्णा ४५ व्या वर्षी.” चिकाटी हा कदाचित रोहनसाठी शब्द आहे. म्हणजे, तो असा कोणीतरी आहे ज्याला त्याच्या कारकिर्दीत असे यश मिळाले. म्हणून मी फक्त चिकाटी आणि कधीही न सोडणारी वृत्ती म्हणेन,” मिर्झाने कूर्गमध्ये जन्मलेल्याचे वर्णन करण्यासाठी वापरलेले शब्द पूर्ण केले.
